Europa tiene 98 vacunas en desarrollo: covid-19, gripe y VRS lideran la carrera

La última revisión del pipeline de las compañías que forman parte de Vaccines Europe muestra que, en la actualidad, con datos desde agosto de 2023 hasta agosto de 2024, hay 98 vacunas en desarrollo en Europa. El covid-19, la gripe y el virus respiratorio sincitial (VRS) centran la cartera de vacunas de la industria europea.

Según el análisis de Vaccines Europe, los objetivos más frecuentes de las vacunas candidatas fueron la covid-19 (SARS-CoV-2) –con 15 vacunas candidatas, incluyendo la combinación con otros coronavirus–; seguida de la gripe estacional, con 13 vacunas candidatas; el virus respiratorio sincitial (VRS), con siete vacunas candidatas; y la enfermedad neumocócica, con cinco candidatas. Además, varias vacunas candidatas están diseñadas para combatir la combinación de estos virus (3 vacunas candidatas contra la covid-19 + gripe estacional, 1 vacuna candidata contra la covid-19 + gripe estacional + VRS, y 2 vacunas candidatas contra la gripe estacional + VRS). 

No obstante, el 42% de las vacunas candidatas en desarrollo tienen como objetivo abordar enfermedades, combinaciones de enfermedades o síndromes infecciosos para los cuales no se ha registrado ninguna vacuna hasta el momento: tres de las candidatas son para citomegalovirus (aproximadamente el 60% de los adultos en los países desarrollados presentan anticuerpos contra el citomegalovirus), dos para VIH (39,9 millones de personas vivían con VIH a finales de 2023), dos para norovirus (aproximadamente 685 millones de casos al año) y una para acné (se estima que afecta al 9,4 % de la población mundial).

Por otro lado, también hay varias vacunas en curso para la malaria (1), la salmonella (2), el zika (2), la enfermedad de lyme (3), el mpox (1), el virus Nipah (1) y la rabia (1). Además, a finales de agosto de 2024, había 21 vacunas candidatas en la fase III de los ensayos clínicos y cuatro en revisión regulatoria. 

Infecciones respiratorias

El documento pone manifiesto el reto que suponen las infecciones respiratorias al ser «una de las principales causas de bajas laborales, hospitalización y mortalidad» sobre todo en la población adulta. Por ejemplo, la gripe estacional es responsable cada año de hasta 50 millones de casos sintomáticos en la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo (UE/EEE), y entre 15.000 y 70.000 ciudadanos europeos mueren por complicaciones asociadas a esta enfermedad. La carga económica y sanitaria anual de la gripe es considerable. Se estima que la vacunación anual contra la gripe estacional puede ahorrar entre 248 y 332 millones de euros en costes sanitarios en Europa al evitar hospitalizaciones y visitas a médicos de atención primaria.

Otro ejemplo es el virus respiratorio sincitial (VRS), que causa una media de 213.000 hospitalizaciones anuales en niños menores de cinco años y 158.000 hospitalizaciones anuales en adultos en la UE, Noruega y el Reino Unido. Un estudio reciente hecho en Bélgica utilizando un modelo de árbol de decisiones basado en cohortes estáticas predice que una vacuna contra el VRS con una duración de protección de tres años, administrada a adultos mayores de 60 años, evitaría 154.728 casos sintomáticos de infección respiratoria aguda, 3.688 hospitalizaciones y 502 muertes en tres años, en comparación con la ausencia de vacunación. Además, permitiría un ahorro aproximado de 36 millones de euros en costes médicos directos en Bélgica.

La covid-19 o la enfermedad neumocócica ilustran también el amplio impacto de las infecciones respiratorias, que afectan de forma desproporcionada a poblaciones vulnerables, como las personas mayores o aquellas con patologías previas. Por ejemplo, se estima que las personas de 60 años o más representaron más del 80 % de todas las muertes por covid-19. Por otro lado, las infecciones por Streptococcus pneumoniae son más frecuentes en niños y personas mayores, con un riesgo de mortalidad del 10 al 20 % en los ancianos infectados.

Desarrollo de una vacuna: entre 10 y 15 años

En este contexto, el documento de Vaccines Europe recuerda que el desarrollo de una vacuna es complejo y suele tardar entre 10 y 15 años, con costes que varían entre los 500 millones y más de 8.000 millones de dólares. Se destaca la elevada tasa de deserción, esto es, el porcentaje de vacunas suspendidas en relación con el total de la cartera de proyectos durante estos años. Entre 2022 y 2024, la tasa de deserción fue de aproximadamente el 20% y la de registro, el 17%, lo que pone de relieve el equilibrio entre los desafíos y los éxitos en el desarrollo de vacunas durante este período.

Por último, el texto resalta la importancia de proteger a las personas en todas las etapas de la vida y recuerda que en los últimos 50 años las iniciativas de inmunización contra 14 enfermedades infecciosas han salvado más de 154 millones de vidas, una proporción significativa de las cuales corresponden a bebés. «Esto pone de relieve el papel crucial que desempeña la inmunización para garantizar que los niños sobrevivan sus primeros años y se conviertan en adultos sanos», dice el documento, que señala que la vacuna contra el sarampión, en particular, ha tenido un gran impacto en la reducción de la mortalidad infantil, representando el 60 % de las vidas salvadas mediante la inmunización. Y la viruela, que en su día fue una de las principales causas de muerte, se ha erradicado por completo gracias al éxito de las campañas de vacunación.

No obstante, Vaccines Europe destaca que, si bien los calendarios de vacunación pediátrica están bien establecidos en toda Europa, los productos de vacunación para adultos están menos desarrollados y las tasas de cobertura de vacunación siguen siendo bajas en este grupo. Esto es especialmente importante considerando las tendencias demográficas actuales. A principios de 2023, la mediana de edad en la UE alcanzó los 44,5 años, y se espera que la tendencia al envejecimiento persista. A nivel mundial, se proyecta que la población de 60 años o más aumentará de 1.000 millones en 2020 a 2100 millones en 2050.